L'humanité se définit par son rapport à la mort. De cette relation essentielle à l'au-delà, qui donne son sens à l'existence, les rites funéraires sont la trace. Jean-Pierre Mohen nous les fait découvrir, dans leur richesse, leur variété, leur étrangeté, parfois. Du paléolithique aux débuts du néolithique, en passant par l'Egypte, la Grèce, la Rome antique ou encore la vieille Chine, jusqu'au Moyen Age et à la Renaissance ; de Jéricho à l'île de Pâques et à Madagascar, du Groënland au Soudan. 

Il nous révèle ainsi quelle fut jadis la vision qu'avaient les hommes de l'au-delà, aussi bien que de l'ici-bas, et comment, selon les lieux et les temps, elle s'est modifiée. 

Jean-Pierre Mohen a été directeur du laboratoire de recherche des Musées de France et du département du patrimoine et des collections du musée du quai Branly, à Paris. Il dirige actuellement le chantier de rénovation du musée de l'Homme.