Dans la majorité des situations de fin de vie, la médecine palliative, par un contrôle de la douleur et un accompagnement humain, peut assurer au patient en phase terminale un apaisement physique et psychologique, tout en le laissant conscient. Il arrive cependant des circonstances où il n'est plus possible de soulager le mourant avec les moyens cliniques courants. L'équipe de soin peut alors avoir recours à une pratique, appelée sédation continue, consistant à placer le patient dans un sommeil artificiel afin de lui faire perdre la conscience de sa souffrance. La sédation continue soulève de nombreuses questions révélatrices des enjeux éthiques des pratiques et des situations de fin de vie, ainsi que des tensions qui touchent les acteurs impliqués : patient, famille, soignants. Des points de repère sont proposés pour aborder ces enjeux éthiques et les notions clés enjeu, telles que la souffrance, la mort et la conscience. Les questionnements éthiques sont analysés en lien avec les contextes des soins palliatifs et des débats sur la mort médicalisée, dont ils interrogent les cadres, les principes et les convictions. Quelques pistes sont avancées pour penser les possibilités et les limites du recours à la sédation comme un acte de soin, commandant un réexamen de la notion même d'accompagnement en fin de vie.

Didier Caenepeel est détenteur d'un doctorat en sciences fondamentales et poursuit actuellement un doctorat en théologie à l'Université Laval dans le domaine de l'éthique de la psychiatrie. Il est chargé de cours en éthique fondamentale et en bioéthique au Collège Dominicain de philosophie et de théologie à Ottawa et chercheur attaché à l'unité de bioéthique du Centre de recherche Université Laval - Robert Giffard.