La nouvelle s’ouvre sur l’enterrement d’Ivan Ilitch, juge d’instruction, fils de fonctionnaire à la carrière que l’on devine tout à la fois exemplaire et banale, et dont ni les anciens collègues de travail, cynique panel de fonctionnaires d’état aux manières policées, ni les proches parents (à commencer par sa veuve Prascovia Fiodorovna et sa fille, fiancée à un bon parti) ne semblent s’émouvoir sincèrement malgré les profondes souffrances qui ont marqué la fin du pauvre homme. 

C’est à travers le récit de sa vie, en apparence conventionnelle et sans surprise, une vie « des plus simples, des plus ordinaires et des plus atroces », que l’homme se dessine progressivement, terne et bourgeois, et que son étrange agonie prend sens, terminée finalement dans un râle d’acceptation, d’espoir et de libération.