Si les questions de bioéthique suscitent aujourd'hui encore quelques passions, l'actualité nous renvoie plus directement et de manière urgente aux réalités de l'éthique hospitalière et du soin. Les débats relatifs à la fin de vie, à la dépendance, aux handicaps, à la grande vieillesse, à l'accueil des vulnérabilités sociales mais aussi aux droits des personnes malades, touchent à la nature et au sens de responsabilités et de décisions qui ont pour cadre l'hôpital public. 

En 1995, Emmanuel Hirsch initie avec le concours de soignants de l'Assistance publique-Hôpitaux de Paris (premier groupe hospitalier européen) une démarche sans précédent : la création de l'Espace éthique AP-HP. Observatoire des pratiques hospitalières et institut universitaire de formation et de recherche, cette structure est désormais considérée comme une référence au plan national et européen. D'autres institutions conçoivent aujourd'hui leur approche de l'éthique professionnelle sur son modèle. C'est dire l'intérêt de l'expérience acquise à travers les années. Elle est en grande partie reprise et analysée dans cet ouvrage, au plus près des réalités quotidiennes du soin. 

Au cœur des enjeux les plus délicats de la vie en société, l'hôpital public est sollicité par des demandes et des attentes chaque jour plus fortes. Garant à sa façon des valeurs démocratiques, c'est vers ce lieu d'exception, accessible de manière continue et en toutes circonstances, que sont dirigées les vulnérabilités et les souffrances de la vie. L'hospitalité y est vécue dans l'engagement éthique et pratique du soin. 

Ne convient-il pas dès lors de mieux comprendre ce que signifie la relation de soin vécue et assumée par les professionnels comme devoir de non-abandon ? Que représentent aujourd'hui les valeurs hospitalières dans une société à la recherche de repères mais aussi de signes tangibles d'humanité, de sollicitude et de solidarité ? Comment comprendre cette expression d'une résistance éthique assumée par des professionnels face aux tentations du désistement, du renoncement, voire de l'indifférence ? L'hôpital incarne au vif des réalités sociales les plus délicates un engagement moral et politique qui s'avère plus que jamais indispensable à la cohésion sociale.

Emmanuel Hirsch est directeur de l'Espace éthique Assistance publique-Hôpitaux de Paris, professeur d'éthique médicale à la Faculté de médecine Paris-Sud 11, directeur de Département de recherche en éthique Paris-Sud 11/AP-HP.