Dans ce livre, Michel Vovelle attaque de front le chantier des représentations de la mort en Occident. Il le défriche et l'explore dans toutes ses dimensions, démographiques et médicales, littéraires et religieuses, sociales et artistiques.

Avec tous les moyens de l'histoire des mentalités, il fait apparaître, de la Peste noire à nos jours, les modèles successifs du mourir, depuis le triomphe de la mort chrétienne à la fin du Moyen Âge jusqu'à la mort hospitalière, en passant par la mort «baroque» du grand cérémonial, la mort «éclairée» de la philosophie naturelle, la mort «héroïque» du retour à l'antique, la mort «bourgeoise» de la famille testamentaire, pour déboucher sur cette fin toute récente du tabou sur la mort qui a précisément engendré une pléthore d'études partielles dont cette somme est l'aboutissement.