L’auteur de ce livre est à la fois archéologue et médecin légiste. Spécialiste des pratiques funéraires anciennes de la Sibérie, mais grand connaisseur du sujet et des témoignages ethnographiques, il mobilise ses compétences pour comprendre ce que signifie pour les peuples la perte d’un membre de leur famille ou de leur communauté. Cette approche requiert la mobilisation de données psychologiques pour comprendre le deuil, l’affliction et aussi l’évitement. Des observations personnelles apportent également un éclairage sur ce que l’auteur appelle le passage du mort au défunt, « c’est-à-dire une personne avec laquelle les rapports des vivants auront été repensés ». Le mort est sacralisé, il ne perturbe plus les affects, sa mémoire s’éloigne et disparaît, ou se perd dans la mémoire collective du passé, dans la tradition. Contrairement à ce qu’affirmait Émile Durkheim, le deuil est aussi l’expression d’émotions individuelles, même si elles sont contenues par des codes sociaux.