Un an après la parution, en 1900, de la Traumdeutung, (oeuvre inaugurale autant que foisonnante, Freud publie mi court texte, ce livre-ci, où il expose, avec la précision et la simplicité didactiques qu'on lui connaît, sa conception du rêve. Une fois posée sa thèse majeure - le rêve est l'accomplissement d'un désir infantile refoulé -,c'est tout ce qu'il nomme le travail du rêve qui est démonté, laissant apparaître ses mécanismes : condensation, déplacement, figuration, élaboration secondaire. En faisant passer la chambre obscure du rêve, phénomène normal, dans la chambre claire de l'intelligible, ce sont toutes les productions psychopathologiques, notamment le symptôme névrotique, qui peuvent alors prendre sens. Au-delà du rêve proprement dit, c'est donc aux lois qui régissent l'inconscient que ce petit livre lumineux donne accès.

Freud livre ici, non pas une « clef des songes », mais la clef même du rêve qui nous montre « la manière dont notre âme travaille pendant le sommeil ». Si le sommeil est une fermeture au monde réel, le rêve, lui, ouvre sur tout un matériel de pensées – les «pensées de rêve latentes » qui « trouvent pendant la nuit la jonction avec le souhait inconscient ». 

Le rêve est tout à la fois une activité de pensée (le travail de rêve) et un accomplissement de souhait. « L’interprétation du rêve est la voie royale menant à la connaissance de l’inconscient », conclut Freud.