Loin d'être une apologie de la mélancolie, La Maladie à la mort, souvent présenté en France sous le titre de Traité du désespoir, est un traité sur la façon dont on sort du désespoir. Mais, à une époque où l'on fait croire que le bonheur s'atteint facilement par des voies superficielles et que toute souffrance est purement négative, Kierkegaard nous apprend que les plus profonds tourments peuvent féconder l'âme et l'élever paradoxalement et dialectiquement à une forme de joie supérieure. Cette joie signe l'atteinte indubitable d'une vérité existentielle : celle de l'expérience de l'éternité au cœur même du temps.