La continuité des soins est une des caractéristiques intrinsèques de l’exercice du soin, qu’il s’agisse de médecine générale, de soins infirmiers, ou d’autres soins médicaux et paramédicaux. 

Elle est aussi un devoir déontologique, comme le mentionnent les différents codes régissant les professions susmentionnées.

La notion de continuité ne doit cependant pas être confondue avec celle de permanence. Ainsi, la seconde s’envisage d’abord comme essentiellement fonctionnelle, dans le but premier de permettre un accès aux soins dans des plages horaires comprises en dehors des heures d’ouverture classiques des services médicaux, et/ou en l’absence d’un médecin traitant (la notion de « garde » médicale, ou d’accessibilité aux soins, donc). La continuité revêt pour sa part une dimension supplémentaire, plus longitudinale, qui aurait pour but premier d’assurer le suivi d’un patient dans la durée, sans se limiter à un épisode aigu, et sans rompre la chaîne des soins, tout en s’assurant du transfert interdisciplinaire adéquat des données qui le concernent.

On pressent bien dès lors à la lecture de cette explicitation que la continuité des soins en général, et plus spécifiquement encore lorsqu’elle s’inscrit dans un temps de garde, est un concept sensible, et éminemment dépendant du contexte dans lequel il se déploie. Et l’on comprend d’emblée que la « garde », si elle apparaît bien comme une dimension nécessaire à la continuité, n’est toutefois pas suffisante pour que cette continuité soit assurée.