C'est sur son expérience de cadre infirmier clinicien que Mireille Saint-Etienne s'appuie pour esquisser une réponse à ces deux questions essentielles. Son activité consistait à accompagner les patients atteints de maladie grave, aider les équipes soignantes à dispenser des soins de qualité malgré la limitation des moyens, soutenir les familles confrontées à la perturbation de leur vie quotidienne par la maladie de leur proche. Sa pratique professionnelle l'a confrontée à des situations cliniques remettant en question les fondements même de l'acte de soigner. Cet ouvrage revient donc à la base de l'engagement premier de toute personne soignante : "Comment aider l'autre ?". 

Mireille Saint-Etienne retrace d'abord l'évolution historique de la notion de soin, de l'Antiquité à nos jours, afin de mettre en perspective les enjeux contemporains des activités de soin. Une deuxième partie développe la notion de clinique et ses différents aspects : la construction de la clinique médicale, l'émergence de la clinique infirmière et les aléas de son élaboration, basée entre autres sur des expériences menées dans les pays anglo-saxons. Enfin, une troisième partie vise à montrer ce que pourrait être une pratique de clinicien spécialisé, à partir de situations cliniques vécues, et pose la question de l'émergence d'un nouveau métier dont l'objet serait une approche holistique du soin qui dépasserait largement ses seuls aspects techniques.

Cet ouvrage s'adresse aux infirmières qui s'interrogent sur leur pratique, voire sur leur métier.