Sont réunis dans ce livre deux grands sujets de santé publique: la prise en charge de la douleur et les soins palliatifs. Ces thèmes sont complémentaires l'un et l'autre et concernent toutes les spécialités médicales.

La première partie de l'ouvrage est consacrée à la médecine de la douleur. Les mécanismes physiologiques et physiopathologiques de la douleur y sont exposés de façon très didactique, de même que les traitements médicamenteux antalgiques disponibles, l'évaluation et l'exploration du patient douloureux, les traitements non médicamenteux. Puis la douleur est abordée selon les pathologies (cancer, SIDA, neuropathies, etc.), les localisations (douleurs ostéo-articulaires, abdominales, gynécologiques, etc.) et le terrain (enfant, personne âgée). L'organisation pluridisciplinaire de la prise en charge et les aspects éthiques sont également présentés.

La seconde partie du livre, médecine palliative, définit cette spécialité et met en avant ses particularités: structures spécialisées (unités, équipes mobiles, lits dédiés aux soins palliatifs), organisation des soins en réseaux, interdisciplinarité, qui toutes permettent un accompagnement humain et respectueux du patient et de ses proches. Les grands symptômes sont étudiés ainsi que leur prise en charge en phase palliative. Le dernier chapitre aborde les aspects psychologiques et éthiques de fin de vie.