Les auteurs s'interrogent sur la relation qui existe entre événements et maladie ou, plus largement, entre l'histoire de la vie et la vie elle-même, telle que notre corps en témoigne et l'accomplit. Ils s'intéressent tout particulièrement aux situations cliniques qui mettent les soignants au défi, telles les maladies incurables, ou les douleurs non explicables. L'ouvrage s'adresse aux psychothérapeutes qui, férus en troubles psychiques, peuvent se sentir désemparés en présence d'une maladie somatique ; aux médecins aux prises avec la souffrance résistante de leurs patients, pour contribuer à leur réflexion sur la maladie et la finalité de leurs soins ; à toutes les personnes qui s'intéressent à cette question à la fois simple et profonde de la vie humaine dans son unité mystérieuse, dans l'entrelacs de ses aspects biologiques et psychologiques, individuels et relationnels. 

Aux différents lecteurs, le livre indique surtout une manière de penser le vivant, et de se penser comme vivant, présent face à la souffrance et à la crainte de la mort. Les auteurs en appellent à une position résolument humaine dans la compréhension et l'accueil de la personne souffrante en recherche de soins mais, bien souvent aussi, en quête de sens, de réconfort... Ils soulignent l'engagement multiforme des soignants et des proches, et esquissent quelques pistes pour jalonner leur collaboration. 

La parole est donnée aux patients pour qu'ils nous aident à concevoir la douleur qui les habite, pour dégager un terrain d'entente où patients et soignants puissent se rencontrer, élaborer un langage commun et instaurer un réel dialogue "à deux voix", si délicat et fragile là où s'exprime aussi l'imprononçable voix de la douleur.