Pour de nombreux professionnels de santé, la tâche d'annoncer de mauvaises nouvelles constitue la partie la plus difficile de leur travail. Les nouvelles peuvent porter sur un état où il y a risque d'une issue mortelle (cancer, sida), d'invalidité (sclérose en plaque, polyarthrite rhumatoïde) ou, tout simplement, de conséquences gênantes (herpès génital). Mais, jusqu'ici, ni les études médicales ni celles menant aux autres professions de santé n'ont eu le souci de préparer leurs élèves à faire face à des situations de ce type.

C'est en vue de combler cette lacune que Robert Buckman et Yvonne Kason ont écrit ce livre. Ils énoncent, dans un langage simple et intelligible, les principes de base qui doivent présider à la communication de mauvaises nouvelles, principes réunis dans une méthode, ou protocole, qui se laisse facilement assimiler. Au cœur de ce protocole se trouvent les compétences d'écoute et de dialogue dont on a besoin pour mener un entretien avec un patient, où il importe de déterminer ce qu'il sait déjà de sa maladie et ce qu'il veut en savoir, d'identifier ses principales préoccupations et de répondre aux sentiments que suscite l'information transmise. Enfin, les réactions des parents et des proches du malade ainsi que de celle des membres de l'équipe médicale sont étudiées.