Si la maladie grave constitue une atteinte au corps et à l'image de soi, elle induit aussi des bouleversements au sein de la famille de celui qui en souffre. Ainsi, les membres de l'entourage vont être conduits à modifier leurs manières d'interagir pour intégrer (ou rejeter) cette nouvelle donnée. De plus, le système familial va devoir s'ouvrir à de nouveaux partenaires : d'abord le médecin de famille, et ensuite les équipes médicales si le patient est hospitalisé. 

Il peut être confronté à ces moments-là aux éventuelles lourdeurs et incohérences des institutions. Comment la famille, les proches et les divers soignants vont-ils se situer par rapport au malade, et de quelle manière vont-ils interagir entre eux ? Qu'en est-il aussi des difficultés qu'eux-mêmes vivent dans leurs fonctions diverses ? Nous avons demandé à différents auteurs de réfléchir à ces questions à partir de leur pratique avec les familles ou au sein d'institutions de soin.