Longtemps, les représentations autour de la vieillesse étaient dominées par des perspectives médicales, centrées sur les maladies, les souffrances, et plus généralement le déclin. Grâce aux progrès biomédicaux, à une meilleure nutrition, à l'aménagement des conditions de travail et d'autres facteurs encore, on assiste aujourd'hui à un allongement de l'espérance de vie et à une nouvelle configuration démographique. 

Celui qui quitte son travail pour partir à la retraite est aujourd'hui, le plus souvent, en bonne santé. Ce constat ne saurait cependant masquer ni les nombreuses inégalités entre les catégories socioprofessionnelles ou les lieux de résidence, ni les disparités à l'intérieur même du groupe des retraités, ni l'augmentation croissante du nombre des personnes âgées en situation de "perte d'autonomie", ni les questions redoutables autour de la prise en charge, de la discrimination fondée sur l'âge, de la dignité... 

Les études ici réunies relèvent ces défis et invitent à une réflexion commune dont un des enjeux majeurs est la vie en société.