Nathalie Rigaux a étudié, en sociologue, la manière dont sont pris en charge les patients âgés déments. Elle n'a pas seulement pris en compte la littérature scientifique et clinique qui leur est consacrée, mais elle a également partagée par leur vie dans un centre de soins où une nouvelle approche était expérimentée sous la direction de Louis Ploton.

Le maître mot de l'approche dominante (qu'elle soit d'inspiration comportementaliste, cognitiviste ou psychanalytique) est la stimulation. L'objectif est de stimuler les patients pour tenter d'enrayer le déclin de leurs grandes fonctions cognitives et comportementales. Nathalie Rigaux s'est longuement interrogée sur les effets de cette pratique : lorsque les performances sont sur une pente déclinante, est-il judicieux de focaliser l'attention des patients et des soignants sur elles ? Est-ce ainsi que l'on pourra favoriser un sentiment de bien être ? Ne risque-t-on pas d'enfermer le dément dans l'univers clos de sa démence ?

Commentant le travail de Louis Ploton, elle propose de penser le lien entre soignants et patients avec, pour objectif, d'accroître le plaisir des patients, leur sentiment de bien-être, c'est-à-dire leur qualité de vie. Loin d'être un simple ajout humaniste, cette orientation constitue une véritable alternative.

En donnant un sens à toutes les actions du patient, en ne limitant pas la communication à la verbalisation mais en redonnant toute sa place au corps, cette proposition nous éloigne du risque terrible de considérer les patients comme des choses, ou des enfants, ou, pire, des morts-vivants dont l'essentiel des attitudes ne serait que non-sens. Les patients deviennent ainsi des partenaires qui doivent être respectés dans leur nouveau rapport au monde. Il s'agit d'accepter que la démence fait partie du trajet des patients, se confondant avec leur existence même, et ne peut pas être simplement renvoyée à une liste de symptômes que l'on essaierait de corriger.

Dans cette nouvelle perspective, l'adhésion du patient dément aux objectifs poursuivis par l'équipe soignante devient non seulement possible, mais fabrique un nouveau lien social.