Médecin depuis plus de vingt ans auprès de malades âgés, Renée Sebag-Lanoë a voulu approfondir sa compréhension du vieillir en rencontrant une cinquantaine d'hommes et de femmes âgés, ou très âgés, de niveaux socioculturels et éducatifs différents, à domicile et en institutions. Deuil, veuvage, atteinte du corps, dépendance, relations familiales, amicales et intergénérationnelles, rôle social, crainte de la souffrance et des conditions de la mort plus que de la mort elle-même, regard rétrospectif sur le siècle mais aussi réflexion sur le monde contemporain : Renée Sebag-Lanoë étudie le vécu subjectif de la grande vieillesse en favorisant une authentique parole des vieux. Elle dénonce la pauvreté persistante des moyens des services de gériatrie et souligne la nécessité du développement de la prévention gérontologique et de soins palliatifs spécifiquement gériatriques. Elle lutte contre les représentations négatives de la vieillesse en mettant en lumière l'extrême hétérogénéité des classes d'âges élevées et toute la richesse, la sagesse et le courage issus de ces expériences de vie. Le bien vieillir se prépare tout au long de la vie et dépend aussi bien de facteurs physiques que de valeurs spirituelles. A l'heure où le vieillissement démographique se confirme, la parole des personnes âgées nous concerne tous.